RAL ist ein europäisches Farbabstimmungssystem, das Farbton-Standards für Farben, Lacke und Kunststoffe definiert. Der RAL-Farbstandard wird vom RAL Deutsches Institut für Gütesicherung und Kennzeichnung verwaltet. „RAL“ ist die Abkürzung für „Reichs-Ausschuss für Lieferbedingungen und Gütesicherung“.
Im Jahr 1927 definierte die deutsche RAL-Organisation eine Kollektion von 40 Farben. Vor diesem Zeitpunkt mussten Hersteller und Kunden Farbmuster austauschen, um einen Farbton zu beschreiben, während sie sich ab diesem Zeitpunkt auf Zahlen stützen konnten, was eine wesentliche Vereinfachung der Betriebsabläufe darstellte. Die RAL Classic genannte Sammlung wurde 1961 überarbeitet und die Farbtöne erweitert. Seit diesem Zeitpunkt besteht RAL Classic insgesamt aus 213 Farben, die bis heute verwendet werden. In den 1960er Jahren erhielten die Farben zusätzliche Namen, um bei transponierten Ziffern Verwirrung zu vermeiden.
1993 führte RAL ein zusätzliches Farbabstimmungssystem ein, das auf die Bedürfnisse von Designern, Architekten und Werbekunden zugeschnitten ist. Die RAL-Design-Kollektion ist wesentlich umfangreicher und umfasst 1.625 Farben.
All diese Farben finden sich in den Farbenkatalogen und Farbtonfächern, welche man beim lokalen Maler oder in der Farbenabteilung im Baumarkt sehen kann. Alle Farben haben einen Namen und eine Farbnummer. Wie zum Beispiel RAL 4005 Blaulila, eine Farbe, die eine der bekanntesten auf der ganzen Welt ist – es ist die Farbe, die man schon als Kind freudig erkannte – Milka-Schokolade.
Doch RAL geht auch mit der Mode. Jahr für Jahr bestimmt das Pantone-Institut die Modefarben des Jahres. Schon im Jahr zuvor gibt das Pantone-Institut die Farben der kommenden Saisons bekannt und die ganze Welt hört zu und stellt Kleidung in dieser bestimmten Modefarbe und dazu vorgeschlagenen passenden Farben her.
Auch Wandfarben im eigenen Heim unterliegen einem gewissen Modefaktor und jedes Malergeschäft kann zu Farbtönen für Wände, Fensterrahmen usw. beraten und passende Vorschläge unterbreiten. Bei der Auswahl sollte man sich Zeit lassen und dem Rat der Experten zuhören, denn immerhin wird man mit den gewählten Farben für längere Zeit leben.